Le projet de lithium Nemaska au Québec en difficulté : les travailleurs quittent le chantier de Bécancour

Nouveau coup dur pour les ambitions du Québec en matière de batteries. Une enquête du Journal de Montréal rapporte que le projet Nemaska Lithium, qui a reçu 1,2 milliard de dollars canadiens de fonds publics, pourrait manquer de financement pour poursuivre la construction de son usine de transformation du lithium à Bécancour, les travailleurs ayant quitté le chantier de la région de Trois-Rivières ces derniers jours. Une source au fait du dossier a déclaré : « Nous commençons à fermer les activités de construction et à démobiliser les entrepreneurs. » CBC a également titré aujourd'hui « Un autre Northvolt ? », estimant qu'un important projet de batteries à Bécancour « semble en difficulté ».

Rio Tinto s'interroge sur le financement de 2027 et 2028

Le principal actionnaire de Nemaska Lithium est le groupe minier australo-britannique Rio Tinto, qui détient plus de 53,9 % du projet. Selon le reportage, Rio Tinto a récemment émis des doutes en coulisses sur sa capacité à continuer de financer la construction de l'usine en 2027 et 2028. Une source indique qu'il faut encore 12 mois de travaux et 500 millions de dollars pour achever l'usine. Ni Rio Tinto ni Nemaska n'ont confirmé publiquement un arrêt des travaux ou un retrait du financement ; l'avenir du projet reste donc incertain.

Rio Tinto avait déjà ralenti le chantier en mars, en affirmant que l'échéancier tenait

Ce n'est pas le premier ralentissement. En mars, Rio Tinto avait annoncé un ralentissement du rythme de construction à Bécancour en raison de la flambée des coûts, la plupart des entrepreneurs devant interrompre leurs travaux et seul un effectif minimal restant sur place ; l'usine était alors achevée à plus de 70 %, avec une première production d'hydroxyde de lithium de qualité batterie prévue en 2028, pour une capacité annuelle de 32 000 tonnes. Rio Tinto affirmait alors qu'il prévoyait toujours d'investir plus de 300 millions de dollars dans ses activités québécoises du lithium en 2026, avec une reprise complète des travaux prévue en 2027 et aucun changement majeur de l'échéancier global. Les nouvelles informations remettent en question le financement même de 2027 et 2028, ce qui marque un net changement par rapport à la position de mars.

Une série de revers pour le pôle des batteries de Bécancour

Bécancour devait être le pilier des ambitions du Québec en matière de fabrication de batteries, mais le pôle a subi une série de revers. Le fabricant suédois de batteries Northvolt a annulé son projet d'usine de 7 milliards de dollars près de Bécancour à la fin de 2025, après avoir demandé la protection contre ses créanciers ; le gouvernement du Québec a perdu un investissement de 270 millions de dollars et la Caisse de dépôt et placement du Québec a radié 200 millions de dollars. General Motors et Posco ont suspendu indéfiniment la deuxième phase de leur usine de cathodes à Bécancour, ce qui a poussé Vale à annuler une usine de sulfate de nickel de 325 millions de dollars qui devait l'approvisionner, et l'usine de cathodes d'Ecopro, d'une valeur de plus de 1,2 milliard de dollars, a été retardée après le retrait de Ford. La ministre de l'Économie du Québec, Christine Fréchette, avait déclaré en septembre 2025 que le secteur des batteries restait « bien vivant », avec près de 3 000 personnes occupées à construire des installations liées aux batteries à Bécancour. Un nouvel arrêt chez Nemaska serait un autre coup dur pour le pôle.

(Sources : Le Journal de Montréal (Bureau d'enquête), CBC, MINING.COM.)