Ottawa renonce à faire appel : la Loi sur l'évaluation d'impact jugée inconstitutionnelle, le fédéral opte pour une réforme

Le gouvernement fédéral a confirmé qu'il ne porterait pas en appel devant la Cour suprême du Canada la décision de la Cour d'appel de l'Alberta jugeant inconstitutionnelle la Loi sur l'évaluation d'impact modifiée, et qu'il modifierait plutôt la loi. Amy Falkner, attachée de presse de la ministre de l'Environnement Julie Dabrusin, a confirmé la décision à La Presse Canadienne jeudi. (Photo : la Colline du Parlement à Ottawa, photo d'archives.)

La Cour juge 4 contre 1 que les modifications n'ont pas réglé le problème

Le 9 octobre, la Cour d'appel de l'Alberta a jugé, par 4 voix contre 1, que les modifications apportées par Ottawa en 2024 n'avaient pas réglé les problèmes relevés par la Cour suprême en 2023. La majorité a estimé que la définition des « effets nocifs relevant de la compétence fédérale » et les dispositions décisionnelles de la loi restaient trop larges, permettant à Ottawa de bloquer des projets provinciaux même lorsque l'effet sur la compétence fédérale est minime. Le seul dissident, le juge Kevin Feehan, a estimé que les modifications de 2024 répondaient suffisamment aux préoccupations de la Cour suprême et que la loi devait être maintenue dans son intégralité.

Sept ans de litige, de 2022 à la Cour suprême

Le différend dure depuis sept ans. La Cour d'appel de l'Alberta avait d'abord jugé la loi originale inconstitutionnelle en mai 2022 ; en 2023, la Cour suprême avait statué que la partie de la loi régissant les « projets désignés » dépassait la compétence du Parlement et était inconstitutionnelle, tout en préservant certaines dispositions procédurales. Après la modification de la loi par le Parlement en 2024, l'Alberta a de nouveau soumis la version révisée à la Cour d'appel, qui l'a de nouveau jugée inconstitutionnelle. Comme l'avis de renvoi de la Cour d'appel est consultatif et non contraignant, la décision d'Ottawa de ne pas faire appel est décisive : il n'y aura pas de nouveau recours devant la Cour suprême.

L'Alberta revendique une victoire ; les écologistes déçus

La première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, et le ministre de la Justice, Mickey Amery, ont publié jeudi une déclaration conjointe qualifiant la décision de victoire majeure pour la compétence provinciale et le développement des ressources, estimant que les modifications de 2024 n'avaient pas corrigé les défauts fondamentaux menaçant les emplois et l'économie albertaine. Le groupe environnemental Ecojustice s'est dit « profondément déçu », estimant que la décision laisse l'avenir de la loi fédérale sur l'évaluation d'impact incertain et soulève des doutes sur l'engagement du gouvernement à maintenir un rôle fédéral fort en matière de protection de l'environnement.

Détails de la réforme à venir, en lien avec le projet de loi C-39

Mme Falkner a indiqué que les détails des modifications « seront confirmés en temps voulu » et que le Canada agirait rapidement pour offrir de la certitude aux investisseurs, à l'industrie et aux peuples autochtones ; elle n'a pas précisé quand ces détails seraient communiqués. Dans l'intervalle, l'Agence d'évaluation d'impact du Canada travaillera avec les promoteurs, au cas par cas, pour déterminer la meilleure voie à suivre pour leurs évaluations de projet. Les modifications s'articuleront avec le projet de loi C-39, actuellement devant le Parlement, qui confierait à la Régie de l'énergie du Canada la compétence exclusive d'évaluer les pipelines, les lignes de transport d'électricité et les projets nucléaires et uranifères désignés, tout en raccourcissant les délais d'examen.