Waterloo refroidit les points chauds des puces d'IA avec une seule goutte : 17 °C en 15 secondes

Des chercheurs de l'Université de Waterloo, au Canada, ont mis au point une nouvelle méthode de refroidissement pour les puces qui surchauffent dans les centres de données d'intelligence artificielle : de l'eau désionisée bon marché assure le refroidissement général par immersion, tandis qu'une seule goutte d'un liquide de refroidissement spécialisé qui bout au contact cible les points chauds soudains de la puce. En laboratoire, une goutte a réduit la température d'un point chaud simulé de 17 °C en 15 secondes, plusieurs fois plus vite que le refroidissement par immersion classique. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Colloid and Interface Science et annoncés par l'université le 10 novembre.

L'eau pour la chaleur quotidienne, les gouttes pour les points chauds

L'équipe est dirigée par le professeur Sushanta Mitra, professeur de génie mécanique et mécatronique et directeur exécutif du Waterloo Institute for Nanotechnology, avec le chercheur postdoctoral Tian-Yu Zhang et le doctorant Arnav Banerjee. Une puce simulée est immergée dans de l'eau désionisée, et une goutte du liquide de refroidissement électronique Novec 7100 — qui bout à une température bien inférieure à celle de l'eau et est plus dense, donc reste en place sur un point chaud — est déposée sur sa surface. En bouillant, la goutte absorbe une grande quantité de chaleur. L'équipe a aussi enveloppé les gouttes d'une fine pellicule d'huile de silicone grâce à une technique d'encapsulation, pour contrôler le moment et la façon dont les bulles se forment.

Encore au stade du laboratoire, sans matériel réel testé

Au flux thermique le plus élevé testé, 14,4 watts par centimètre carré, une goutte non enrobée a refroidi le centre du point chaud simulé d'environ 17 °C en 15 secondes. Les chercheurs envisagent deux modes de fonctionnement : des gouttes circulant dans l'eau et s'activant en rencontrant un point chaud, ou des gouttes acheminées directement vers les points chauds détectés par des capteurs. Les travaux en sont encore à un stade précoce — ils n'ont été testés que sur une seule puce simulée, sans démonstration autour de composants électroniques réels, et sans chiffres publiés sur le coût, la fiabilité à long terme ou l'impact environnemental. Le déploiement est encore loin.