Cowboy Space dévoile Big Iron, une fusée de 86 mètres dont l'étage supérieur restera en orbite comme centre de données IA de classe mégawatt

La société spatiale californienne Cowboy Space a dévoilé une nouvelle fusée baptisée Big Iron lors d'un événement intitulé Big Sky Rising, organisé à Palo Alto dans la nuit du 26 octobre. L'entreprise, cofondée par Baiju Bhatt, cofondateur de la plateforme de courtage Robinhood, et créée en 2024 sous le nom d'Aetherflux, spécialisée dans la transmission d'énergie par laser, indique que Big Iron mesure 86 mètres de haut et 4,7 mètres de large, est construite en acier inoxydable, et utilise neuf moteurs Clydesdale à oxygène liquide et méthane sur le premier étage et un seul sur l'étage supérieur, pour emporter plus de 15 000 kilogrammes en orbite héliosynchrone.

Un étage supérieur qui ne revient jamais

La particularité de Big Iron réside dans le double usage de son étage supérieur : au lieu de se consumer lors de la rentrée atmosphérique, il reste en orbite et devient un centre de données IA de classe mégawatt. Chaque étage supérieur embarque cinq baies de puces NVIDIA Vera Rubin, soit environ un mégawatt de puissance de calcul, avec des ailes solaires déployées sur environ 132 mètres. La peau de la fusée sert de radiateur au centre de données, l'ammoniac propulseur sert de liquide de refroidissement et l'azote sous pression déploie les ailes solaires. L'entreprise a également lancé Big Iron Express, un service commercial offrant une puissance de classe mégawatt en orbite aux gouvernements et aux clients tiers.

La constellation Stampede de 20 000 satellites et la demande auprès de la FCC

Selon un communiqué publié le 27 octobre, Cowboy a demandé à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis l'autorisation de déployer une constellation baptisée Stampede : 20 000 centres de données IA orbitaux. Chaque lancement n'emportant qu'un seul satellite, la construction de Stampede exige 20 000 lancements, plus plusieurs milliers par an pour l'entretenir ; l'entreprise prévoit donc plusieurs vols par jour depuis des complexes de lancement appelés Trailheads, dotés chacun probablement de quatre pas de tir, dont les emplacements n'ont pas été annoncés. Cowboy collabore aussi avec NVIDIA pour déployer en orbite basse les modules NVIDIA Space-1 Vera Rubin.

Pas encore testée en vol : le calendrier et les éléments non prouvés

Big Iron n'a pas encore volé et le moteur Clydesdale est toujours en phase d'essai ; le premier vol est visé pour décembre 2028. Le seul matériel de l'entreprise actuellement en orbite est Reason-1, lancé le 1er octobre 2026 à bord de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX pour démontrer la transmission d'énergie par laser depuis l'orbite ; Reason-2, prévu pour 2027, fera fonctionner des puces en orbite pour des charges commerciales et gouvernementales. Le calcul IA en orbite devient un point de rencontre entre les industries spatiale et de l'IA : Google a également lancé le 1er octobre un satellite prototype embarquant quatre TPU pour tester le calcul en orbite. Reste à prouver que Big Iron volera dans les délais et que le fonctionnement continu de classe mégawatt en orbite tiendra ses promesses.