La puce TPU de Google répond pour la première fois depuis l'espace : le satellite Suncatcher écrit un haïku en orbite

Google a annoncé le 30 octobre que son satellite prototype Suncatcher a renvoyé la première réponse d'IA d'une puce TPU (Tensor Processing Unit) de classe centre de données en orbite : le modèle ouvert Gemma 4 embarqué a répondu à la première instruction envoyée depuis le sol. L'entreprise y voit le jalon « Hello World » du projet, et la première réponse d'IA jamais obtenue d'une TPU de classe centre de données en orbite.

Un haïku renvoyé depuis l'espace

Lors d'un passage au-dessus d'une station au sol, les ingénieurs ont transmis une instruction demandant au modèle Gemma 4 embarqué d'écrire un haïku sur le fait d'être dans l'espace. Alors que le satellite survolait le Svalbard, en Norvège, la réponse est redescendue : « Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core. » Google a ensuite testé des limericks sur le thème de l'espace et des instructions demandant au satellite de rendre compte de l'état de ses propres systèmes.

L'origine du prototype

Le prototype a été lancé le 1er octobre à bord d'une Falcon 9 de SpaceX, dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18, en partenariat avec Planet. Google avait présenté le projet Suncatcher le 4 novembre 2025 comme une recherche de long terme : déterminer si un réseau de satellites alimentés par énergie solaire et équipés de TPU pourrait un jour déployer l'apprentissage automatique dans l'espace. Après environ trois semaines de mise en service, l'équipe avait mis sous tension l'hôte et les tiroirs de TPU et effectué de premiers tests d'apprentissage automatique.

Quatre puces, une seule à la fois

Le satellite embarque quatre TPU, mais avec une production électrique d'environ 1 kilowatt, les ingénieurs ne peuvent en faire fonctionner qu'une à la fois, pendant environ 20 minutes. Les prochains tests examineront la résistance des TPU au stress thermique et aux radiations en orbite, les deux principaux risques techniques pour tout centre de données orbital. Si ces essais sont concluants, Google prévoit pour 2027 une nouvelle étape : deux satellites interconnectés testant des liaisons laser entre eux.

Ce que ce jalon ne prouve pas

Ce succès montre qu'une TPU peut démarrer, exécuter un modèle et boucler la liaison montante-descendante en orbite. Il ne démontre pas encore des charges de travail lourdes et soutenues, ni la durée de vie du matériel, ni le coût par unité de calcul. Suncatcher reste un projet de recherche, loin d'un centre de données orbital commercial.