Londres ouvert à des excuses pour l'esclavage, mais exclut les réparations, déclare le Premier ministre Burnham

Le Premier ministre britannique Andy Burnham a déclaré que le Royaume-Uni était ouvert à des excuses officielles pour son rôle dans la traite transatlantique des esclaves, mais qu'il excluait les réparations. Dans une tribune publiée vendredi dans The Guardian, Burnham a écrit : “Je veux exprimer ma tristesse et mes regrets pour la douleur et la souffrance de tant de millions de personnes, et reconnaître la façon dont elles façonnent encore notre monde aujourd'hui.”

Des excuses, pas des réparations — un allègement de la dette à la place

Burnham a précisé dans sa tribune qu'il ne pensait pas que les Britanniques d'aujourd'hui devaient payer pour le passé : “Je ne pense pas que les Britanniques d'aujourd'hui puissent être tenus responsables de torts historiques, aussi odieux soient-ils, survenus à une autre époque, sous d'autres lois, et auxquels ils n'ont pris aucune part personnelle.” Le Royaume-Uni propose plutôt un “dialogue structuré” avec les personnes concernées et aidera les pays les plus pauvres à rembourser leurs dettes sur une période plus longue, sous la conduite de l'ancien chancelier de l'Échiquier Gordon Brown, à l'origine de l'initiative britannique de 1991 pour réduire la dette des pays pauvres.

Une déclaration avant le sommet du Commonwealth

Cette prise de position intervient avant un sommet de quatre jours qui s'ouvrira dimanche 15 novembre et réunira plus de 50 pays du Commonwealth, anciennes colonies britanniques, à Saint John's, capitale d'Antigua-et-Barbuda, sous la présidence du roi Charles III, arrivé dans les Caraïbes la semaine dernière. Dans sa tribune, Burnham a estimé que, dans “un monde de plus en plus divisé et dangereux”, le Commonwealth est “vital pour nos intérêts” et que le Royaume-Uni “peut saisir des opportunités de commerce et de collaboration économique”.

Les pays caribéens jugent les excuses “incomplètes” ; l'opposition s'y oppose

Le Premier ministre de Sainte-Lucie, Philip J. Pierre, qui préside actuellement la Communauté caribéenne (CARICOM), a déclaré que l'organisation rejetait l'idée que la Grande-Bretagne d'aujourd'hui ne puisse pas être tenue responsable de l'esclavage. “La justice réparatrice n'a jamais été une question de culpabilité individuelle. C'est une question de responsabilité des États et des institutions — et cette responsabilité n'expire pas avec le passage des générations”, a-t-il affirmé, ajoutant que, sans réparation, les excuses de Burnham étaient “incomplètes”. Le président du Ghana, John Dramani Mahama, a déclaré accueillir la déclaration de Burnham avec “prudence”, tout en réaffirmant la nécessité d'excuses formelles, d'investissements ciblés et d'un engagement international à “démanteler le racisme systémique et l'afrophobie”.

La cheffe du Parti conservateur, Kemi Badenoch, a critiqué cette démarche, la qualifiant de “nombriliste”, estimant qu'il n'y avait “aucune raison que les contribuables britanniques d'aujourd'hui soient tenus financièrement responsables de faits survenus des générations avant notre naissance”. Bell Ribeiro-Addy, présidente du groupe parlementaire multipartite sur les réparations africaines, a salué les pas de Burnham tout en jugeant l'action encore “insuffisante”.

L'histoire derrière le débat

La traite transatlantique a duré du XVIe au XIXe siècle, et quelque 12 millions d'Africains réduits en esclavage ont été transportés de force vers les Amériques. La Grande-Bretagne, à elle seule, a transporté 3,1 millions d'Africains vers ses colonies, dont 2,7 millions sont arrivés à destination, beaucoup ayant péri pendant les traversées. La Grande-Bretagne a interdit la traite en 1807, puis l'esclavage en 1834. En 2006, le Premier ministre de l'époque, Tony Blair, avait exprimé une “profonde tristesse” pour le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite, sans aller jusqu'à s'excuser ni évoquer les réparations. Les Pays-Bas ont présenté des excuses en 2022, la France a reconnu l'esclavage comme crime contre l'humanité en 2001, et l'Église d'Angleterre a créé un fonds de 100 millions de livres pour faire face aux héritages de l'esclavage.

Depuis 2013, la CARICOM demande aux pays occidentaux de reconnaître leur rôle et de verser des réparations financières ; ces dernières années, ces appels se sont intensifiés sous l'impulsion de la Première ministre de la Barbade, Mia Mottley. En juin, Mottley a présenté un manifeste en 19 points lors d'une conférence au Ghana, réclamant des “excuses complètes et formelles”, une compensation financière, des transferts de technologie, des financements pour l'éducation et la santé, un allègement de la dette et un soutien au développement économique.

(Photo d'archives : le Premier ministre britannique Andy Burnham.)