Los Angeles : le procès pour l'incendie de Palisades reprend, la sélection du jury débute lundi, jusqu'à 40 ans encourus

La sélection du jury devait débuter lundi 2 novembre devant le tribunal fédéral du centre-ville de Los Angeles pour le nouveau procès d'un homme que le parquet accuse d'avoir délibérément allumé un feu qui a donné l'un des incendies les plus meurtriers et les plus destructeurs de l'histoire de Los Angeles. Le premier procès de Jonathan Rinderknecht, 30 ans, s'était soldé fin juin par un jury incapable de se départager.

Premier jury bloqué à 10 voix contre 2 pour l'acquittement ; le parquet rejugera sur moins de chefs

Rinderknecht, ancien chauffeur Uber détenant la double nationalité américaine et française, a été présenté par le parquet comme un solitaire désabusé, nourrissant une profonde colère envers la société, en particulier envers les riches, et ayant transformé sa rage en incendie criminel. Il est accusé d'avoir allumé « malicieusement » un feu de broussailles le 1er janvier 2025, vite éteint mais resté couvant dans les racines d'une brousse dense avant de se rallumer quelques jours plus tard, attisé par des vents violents, pour ravager l'enclave balnéaire de Pacific Palisades. Ses avocats soutiennent qu'il a été accusé à tort : le feu du Nouvel An sur la colline aurait été déclenché par des feux d'artifice, et non par leur client, et l'immense incendie de Palisades qui a tué 12 personnes et détruit des milliers de maisons une semaine plus tard serait un autre feu allumé par quelqu'un d'autre. Les récits opposés ont laissé les jurés bloqués à 10 voix contre 2 en faveur de l'acquittement, incapables de parvenir à un verdict unanime sur aucun des trois chefs d'accusation en juin. La juge Anne Hwang a prononcé l'annulation du procès, et le parquet a décidé de rejuger l'accusé en vertu d'un acte d'accusation d'un grand jury qui abandonnait l'un des chefs initiaux et modifiait les deux chefs fédéraux d'incendie criminel restants.

Jusqu'à 40 ans de prison en cas de condamnation ; l'accusé clame son innocence

Près de 7 000 maisons et autres bâtiments sont partis en fumée, avec des pertes matérielles estimées à 150 milliards de dollars, dont une partie appartenant à des organisations recevant une aide financière fédérale ou participant au commerce interétatique. L'incendie de Palisades a coïncidé avec un autre incendie catastrophique attisé par le vent qui a éclaté presque simultanément à Eaton Canyon, à une trentaine de miles à l'est, tuant 19 personnes et ravageant la banlieue d'Altadena ; les enquêteurs ont conclu plus tard que des étincelles provenant d'un pylône électrique avaient déclenché l'incendie d'Eaton. Rinderknecht est la seule personne poursuivie au pénal en lien avec l'un ou l'autre des deux incendies du 7 janvier, qui constituent ensemble la catastrophe d'incendie la plus meurtrière jamais survenue dans le comté de Los Angeles, dépassant les 29 vies perdues dans l'incendie de Griffith Park en 1933. Rinderknecht, qui a plaidé non coupable, a refusé de témoigner pour sa propre défense lors de son premier procès. Il encourrait jusqu'à 40 ans de prison s'il était reconnu coupable selon la dernière inculpation ; l'inculpation initiale prévoyait un maximum de 45 ans. Il est resté en détention depuis son arrestation en Floride en octobre 2025. Son avocat Steve Haney a affirmé lors du premier procès que le parquet ne disposait d'aucune preuve matérielle liant Rinderknecht à l'incendie criminel ni d'aucun document montrant une intention criminelle, et a suggéré que son client servait de bouc émissaire pour les défaillances du service d'incendie de Los Angeles. Rinderknecht, lui-même ancien résident de Pacific Palisades, a professé son innocence dans une déclaration déposée en mars, niant avoir volontairement allumé un feu. Il a reconnu avoir vu le départ du feu du 1er janvier, d'abord appelé feu de Lachman, depuis une colline où il était monté pour regarder les feux d'artifice du Nouvel An, mais a affirmé avoir immédiatement appelé le 911 et être resté sur place jusqu'à l'arrivée des pompiers, auxquels il a proposé son aide. Le parquet affirme que, pendant son appel au 911, Rinderknecht a demandé à l'application d'IA ChatGPT sur son téléphone si quelqu'un pouvait être tenu pour responsable d'avoir allumé un feu à cause de ses cigarettes, ce à quoi ChatGPT aurait répondu « oui ». Le parquet affirme aussi que des images de vidéosurveillance et les données de localisation du téléphone de Rinderknecht montrent qu'il était la seule personne à proximité du feu du 1er janvier au moment où il a débuté près d'un sentier de la zone récréative nationale des monts Santa Monica.