Le prix Nobel de physique 2026 décerné au « chasseur de particules fantômes » Francis Halzen

Pourquoi c'est important

C'est le premier prix Nobel de physique décerné à une seule personne depuis quelques années, et il récompense un projet qui a transformé un kilomètre cube de glace antarctique en télescope pour les particules les plus insaisissables de l'univers, ouvrant ce que le comité appelle « une nouvelle forme d'astronomie ».

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L'Académie royale des sciences de Suède a annoncé le 6 octobre que le prix Nobel de physique 2026 est décerné à Francis Halzen, « pour ses contributions décisives à l'observatoire de neutrinos IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique ».

Halzen, 82 ans, est né en Belgique et est rattaché à l'Université du Wisconsin à Madison, aux États-Unis. Dans les années 1980, il a proposé d'utiliser la glace immaculée du pôle Sud comme détecteur de neutrinos, parfois appelés « particules fantômes » parce qu'ils traversent planètes et étoiles presque sans laisser de trace. C'est ainsi qu'est né l'observatoire de neutrinos IceCube, une collaboration internationale de plus de 450 personnes dans 58 institutions de 14 pays, dirigée par Wisconsin-Madison.

Les neutrinos sont de minuscules particules cosmiques de masse presque nulle ; des billions traversent notre corps chaque seconde. Les scientifiques ne peuvent pas les voir directement : ils mesurent les éclairs de lumière produits lorsqu'un neutrino entre en collision avec un noyau atomique dans la glace. Les neutrinos de haute énergie captés par IceCube sont des messagers venus de galaxies lointaines et d'étoiles en explosion. « Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à une nouvelle forme d'astronomie », a déclaré Mark Pearce, président du comité Nobel de physique.

Le prix est doté de 12 millions de couronnes suédoises (environ 1,2 million de dollars américains) et sera remis à Stockholm le 10 décembre. La semaine Nobel se poursuit : la chimie sera annoncée le 7 octobre, la littérature le 8, la paix le 9 et les sciences économiques le 12. Le 5 octobre, le prix de médecine est allé à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs travaux sur l'optogénétique.