Starship de SpaceX : première tentative de récupération de l'engin sur terre lors du 15e vol, ce soir

Le Starship de SpaceX doit décoller à 17 h 45 (heure de l'Est) le vendredi 13 novembre depuis Starbase, au Texas, pour son 15e vol depuis 2023. La mission comprendra la première tentative de récupérer l'engin spatial sur terre à l'aide des bras mécaniques de la tour de lancement, au lieu de le laisser tomber dans l'océan — un test clé pour faire de la fusée un système entièrement réutilisable.

Selon Reuters, la fusée de 124 mètres décollera dans une fenêtre de 75 minutes s'ouvrant à 16 h 45 (heure du Centre). Il s'agit du deuxième vol de Starship à transporter des satellites Starlink opérationnels : 26 satellites Starlink V3 doivent être placés sur une orbite d'environ 275 km. L'engin effectuera environ 14 orbites autour de la Terre et restera en orbite quelque 21 à 22 heures avant de revenir, avec une récupération attendue vers 14 h 45 (heure du Centre) samedi 14 novembre.

Licence de lancement toujours attendue vendredi matin

Vendredi matin, SpaceX n'avait toujours pas reçu de licence de lancement de la Federal Aviation Administration (FAA). La FAA délivre habituellement ces licences la veille des lancements de Starship et n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. SpaceX a indiqué sur les réseaux sociaux que le vol 15 visait un lancement « dès vendredi 13 novembre, sous réserve de l'approbation réglementaire ».

Récupérer les deux étages

La mission vise à ramener les deux parties de Starship au Texas : le propulseur Super Heavy retombera verticalement dans les bras de la tour environ 10 minutes après le décollage — SpaceX l'a déjà récupéré trois fois, la dernière en mars 2025 — tandis que l'engin spatial, Ship 42, reviendra après 14 orbites. Le propulseur devra d'abord être éloigné de l'aire de lancement pour laisser la place à l'engin, dont la récupération sur terre est attendue environ 22 heures après le décollage. SpaceX a déclaré que ce serait un « moment décisif pour faire de Starship une fusée fiable et rapidement réutilisable » si tout se déroule comme prévu.

SpaceX a prévu des solutions de repli si l'engin rencontre des difficultés en orbite : cinq zones d'amerrissage désignées dans l'océan Indien, l'océan Pacifique et le golfe d'Amérique, et le véhicule pourrait être détruit en vol si la poursuite de la mission n'était plus sûre. Lors de son retour, l'engin survolera des zones habitées du Mexique et du sud du Texas, et les habitants du comté de Cameron, au Texas, pourraient entendre un ou plusieurs bangs supersoniques.

Le dernier vol n'avait duré qu'environ trois heures

Starship a volé pour la dernière fois le 28 septembre, emportant pour la première fois la fusée et ses satellites en orbite, mais certains moteurs se sont arrêtés en vol et la mission, prévue pour durer 10 heures, s'est terminée après environ trois heures par un amerrissage intact dans l'océan Pacifique. Si le vol 15 se déroule intégralement, ce sera la mission la plus longue et la plus complexe de Starship à ce jour, et son deuxième vol orbital.

Starship et le programme lunaire

Elon Musk considère Starship comme essentiel pour étendre le réseau Starlink et, à l'avenir, déployer un vaste essaim de satellites de traitement de données d'IA appelés Starmind. La NASA a versé environ 3,2 milliards de dollars depuis qu'elle a choisi Starship en 2021 comme atterrisseur lunaire de son programme Artemis, et SpaceX a investi au moins 15 milliards de dollars de ses propres fonds dans le développement de la fusée. La NASA et SpaceX prévoient que Starship posera des humains sur la Lune d'ici 2028, bien que plusieurs étapes majeures restent à franchir — notamment la démonstration de transferts complexes de carburant entre fusées-citernes en orbite — ce qui, selon les analystes et les ingénieurs, repoussera ce calendrier. Musk a déclaré qu'il s'attend à atteindre une cadence de lancement hebdomadaire au premier semestre 2027, et SpaceX a indiqué qu'elle pourrait commencer à lancer Starship depuis un nouveau pas de tir en Floride d'ici la fin de 2026.

(Photo d'archive : un vol d'essai de Starship. Image : SpaceX)