SpaceX rattrape pour la première fois l'étage supérieur de Starship avec les bras de la tour, le propulseur perdu

SpaceX a écrit une page d'histoire samedi (14 novembre) : Ship 42, l'étage supérieur de sa fusée Starship, a été rattrapé par les bras mécaniques « baguettes » de la tour de lancement de Starbase, au Texas, après environ 22 heures et demie en orbite — la première fois qu'un étage supérieur de Starship revenant de l'orbite est récupéré. Le propulseur Super Heavy a été perdu au cours du même vol, explosant au-dessus du golfe du Mexique : la double capture prévue n'a donc été réalisée qu'à moitié. (Photo d'archives : un propulseur Super Heavy précédemment rattrapé par les bras de la tour. Image : SpaceX.)

Quatorze orbites en 22 heures

Le vol 15, quinzième vol d'essai du système Starship, a décollé de Starbase à 17 h 47, heure de l'Est, vendredi (13 novembre), avec la nouvelle version Starship V3 — le propulseur Super Heavy 22 surmonté de Ship 42. Après sa séparation du propulseur, le vaisseau a atteint l'orbite, déployé 26 satellites Starlink V3 de troisième génération et fait 14 tours de la Terre. Il s'agissait seulement du deuxième voyage orbital de Starship, après le vol 14 du 28 septembre.

Samedi vers 15 h 23, heure de l'Est, Ship 42 a allumé un moteur pour quitter son orbite, replongé dans l'atmosphère à travers d'épais nuages, rallumé trois moteurs pour se redresser à la verticale et s'est posé entre les deux bras de la tour vers 16 h 20, heure de l'Est, ses moteurs s'éteignant alors qu'il restait suspendu aux « baguettes ». SpaceX a confirmé l'instant sur X en moins d'une minute : « Mechazilla catches Starship ! »

Le propulseur dévie de sa trajectoire et explose

Le propulseur 22 a été perdu environ six minutes et demie après le décollage. Selon SpaceX, les premières données indiquent que sa manœuvre de retour s'est arrêtée prématurément à la suite d'une alarme de faible masse de carburant ; le système de guidage a constaté que le propulseur se trouvait hors de la position prévue pour la capture, a annulé automatiquement la tentative et l'a dérouté vers une zone de secours au-dessus du golfe du Mexique, où il a explosé. L'entreprise enquête toujours sur la cause du manque de carburant. SpaceX avait déjà rattrapé des propulseurs Super Heavy à trois reprises, mais le vaisseau lui-même — la moitié de la fusée qui va en orbite et transportera un jour un équipage — n'avait jamais été rattrapé.

Un pas de plus vers la réutilisabilité totale

Cette capture est une étape clé vers l'objectif de SpaceX, la « réutilisabilité rapide » : récupérer la fusée entière permettrait de réduire fortement les coûts de lancement et d'augmenter la cadence des vols. Les analystes de Bernstein ont estimé que démontrer la réutilisabilité de Starship est « l'étape la plus importante pour que SpaceX justifie une valorisation de plusieurs milliers de milliards de dollars », ajoutant que l'entreprise a « essentiellement dix ans d'avance sur ses concurrents » dans ce domaine. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré le mois dernier qu'un étage supérieur récupéré pourrait voler de nouveau dès le début de l'année prochaine. La NASA a également salué cette récupération réussie ; Starship est au cœur du programme lunaire Artemis de la NASA et des ambitions martiennes d'Elon Musk. SpaceX n'a pas annoncé la date du prochain vol : la double capture devra attendre.