Épisode 27 : L'ombre du n° 76

La nuit tombait peu à peu, et les néons illuminaient de nouveau la ville, lui donnant une atmosphère sinistre et glaciale. Le ciel couvert s'assombrissait lentement, et devant la galerie d'art n° 76, les lumières se dressaient comme un squelette blanc et froid, projetées sur le sol tel un immense couvercle de cercueil.

Le direct de Xia Zilan avait attiré près d'un million de spectateurs. Lin Fan tenait le téléphone levé tandis que Xia Zilan traversait le centre de la salle d'exposition en la présentant au fur et à mesure — le ton léger, l'ambiance joyeuse, et pourtant en total décalage avec la froideur sinistre de tout le bâtiment.

Les commentaires défilaient à toute vitesse :

« Zilan, ne t'éloigne pas ! »

« Est-ce que quelqu'un est vraiment mort dans cette galerie ? »

« J'ai entendu dire que le sous-sol est scellé depuis dix ans ? »

Lin Fan continuait de tenir le téléphone du direct, le suivant comme son assistante temporaire — en partie pour servir de couverture, en partie pour le protéger. Situ Hengyi lui avait dit de rester à ses côtés en permanence ; s'il lui arrivait quelque chose, à lui, star au sommet, beaucoup de gens en auraient le cœur brisé.

Xia Zilan échangeait chaleureusement avec ses fans, paraissant très abordable, tout en décrivant au hasard la disposition de la galerie — il voulait visiter la galerie d'art en direct, avec ses fans.

Un drama historique dont il tenait le rôle principal allait bientôt sortir, alors il saisit l'occasion pour en faire la promotion — d'une pierre deux coups. Partout où il allait, dès qu'il apercevait quelques œuvres d'art, il débitait n'importe quoi, tout cela pour que davantage de gens sachent où il se trouvait.

À l'arrière de la foule, le regard de Situ Hengyi était froid comme une lame de givre. Il échangea un regard avec Qin Shaohua et, pendant que les curieux s'agitaient et que l'attention de tout le personnel était fixée sur Xia Zilan, tous deux se glissèrent discrètement par la porte de service située à droite de la salle d'exposition.

Derrière la porte régnait un silence de mort. Un passage obscur s'enfonçait dans les profondeurs des ténèbres, et un vent froid et sinistre souffla, les faisant frissonner — comme si un immense filet les attendait dans les profondeurs, prêt à les capturer comme des proies.

Leurs pas résonnaient d'une clarté anormale dans l'étroite cage d'escalier, comme si quelqu'un, dans les profondeurs, les imitait. Tout autour régnait un silence profond — si silencieux qu'il en devenait sinistre et effrayant.

« C'est ici que Yu Mengge a été vu pour la dernière fois », dit Qin Shaohua en regardant autour de lui et en levant les yeux vers la caméra de surveillance, la voix basse. « Les images de surveillance s'arrêtent à 3 h 09 du matin. Après cela, toute la galerie a été privée d'électricité. »

Situ Hengyi baissa les yeux. « Je sais. » Ses doigts bougèrent légèrement tandis qu'il s'appuyait au mur ; sa paume sentait un froid qui n'avait rien de naturel — comme si quelque chose se cachait à l'intérieur, en train de respirer.

Tous deux descendirent encore d'un niveau. Au détour d'un couloir, il y avait un escalier bien dissimulé — facile à manquer si l'on ne regardait pas attentivement. L'escalier sinueux menait au sous-sol. Qin Shaohua regarda froidement les profondeurs obscures, se ressaisit et dit en soupirant : « Situ, tu ferais bien de te préparer mentalement. Une fois entrés, il n'y aura plus de retour en arrière. »

Situ Hengyi ne dit pas un mot. Il poussa la porte de fer rouillée, leva les yeux vers les profondeurs obscures et éclaira l'obscurité devant lui avec sa lampe torche. Il choisit de continuer à avancer.

Les lumières vacillaient. Les murs étaient couverts d'étranges symboles et de silhouettes humaines tordues, comme les vestiges d'un rituel religieux.

Le sol était marqué de cercles tracés à la peinture rouge, se chevauchant en une formation complexe et sinistre — comme si quelqu'un y était piégé, ou comme si cela invoquait quelque chose.

Qin Shaohua s'accroupit, toucha légèrement le sol du doigt, le porta à son nez et renifla. D'un calme anormal, il dit : « Ce n'est pas de la peinture… c'est du sang séché. »

Crac !!!

L'ampoule au-dessus de leurs têtes explosa soudain, et des éclats de verre tombèrent comme une pluie. Au même moment, une faible lueur rouge s'alluma au fond du couloir — le reflet de l'écran du direct de Xia Zilan, projeté sur le mur.

Sur l'écran, il disait avec excitation à ses fans : « Regardez, tout le monde ! J'ai trouvé une porte — on dirait une réserve souterraine scellée… Je l'ouvre maintenant — »

Voyant qu'il s'apprêtait à ouvrir la porte de fer, Lin Fan leva le téléphone et l'arrêta. « Xia Zilan, tu devais servir de diversion, pas agir seul ! »

Xia Zilan secoua la tête. « J'emmène les fans en exploration avec moi ! »

Le visage de Situ Hengyi se glaça aussitôt. « Mauvais signe », dit-il à voix basse. « Il s'apprête à ouvrir la deuxième zone interdite. »

Ses paroles n'avaient pas encore fini de résonner qu'un rire très léger monta des profondeurs du sous-sol — rauque et déformé, tremblant, comme s'il perçait à travers les os de leurs oreilles.

« … Encore des gens qui viennent… »

Qin Shaohua frissonna de tout son corps. « Tu as entendu ça ? »

« Je l'ai entendu », répondit Situ Hengyi d'un ton glacial. « Ce n'est pas humain. »

Ils pressèrent le pas et se précipitèrent dans le passage inférieur.

L'entrée de l'escalier était scellée par des chaînes de fer, portant un sceau vieux de dix ans :

« Entrée interdite au personnel non autorisé • Accident survenu »

Situ Hengyi arracha la chaîne d'un coup sec. Au moment où la chaîne toucha le sol, il s'arrêta net.

Il baissa les yeux, et son expression se figea — il y avait des empreintes de pas au sol —

Yu Mengge ?

Lourdes, chaotiques, traînées vers les profondeurs — comme si quelqu'un avait été tiré de force dans les ténèbres.

Le visage de Qin Shaohua devint d'une pâleur effrayante. « C'est le dernier endroit où il se trouvait avant de disparaître », dit-il d'une voix froide.

Situ Hengyi plissa les yeux, éclairant le sol de sa lampe torche. « Plus que cela — il fuyait à ce moment-là. Les empreintes derrière sont en complet désordre, comme si quelqu'un le poursuivait. »

Un deuxième rire monta d'en bas.

Plus proche, cette fois.

Comme collé à leurs oreilles.

« Vous êtes venus lui tenir compagnie, vous aussi ? »

Toutes les lumières s'éteignirent.

Tout le sous-sol fut englouti par les ténèbres, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le bruit des battements de cœur des deux hommes.

Et à l'étage, le direct continuait —

Xia Zilan poussa la porte scellée, et la caméra trembla — un masque souriant rouge sang traversa l'écran en un éclair, le faisant frissonner de peur, la sueur froide perlant sur son front — et les commentaires explosèrent aussitôt :

« ??? C'était quoi, ça, à l'instant ? »

« Il y a quelqu'un derrière lui ! »

« Zilan, cours ! »

Lin Fan le retint précipitamment. Sentant qu'il semblait un peu effrayé, elle lui saisit le poignet et dit doucement : « Nous pouvons encore faire demi-tour — tu es une star en vogue, tout de même. »

Xia Zilan se ressaisit, afficha un sourire et dit avec assurance face à la caméra : « Les amis, n'ayez pas peur ! C'est une aventure. Les objets que nous venons de voir — n'étaient-ils pas effrayants ? Ils portent une magie maudite. Explorons ce mystère ensemble… »

Situ Hengyi et Qin Shaohua levèrent les yeux en même temps. Au fond des ténèbres, une lueur rouge extrêmement faible et terriblement effrayante s'alluma.

C'était la lueur de l'écran du direct — et pourtant, elle éclaira une phrase gravée dans le mur du deuxième sous-sol, tachée de sang —

« Yu Mengge n'était pas le premier. »

Au moment où la chaîne toucha le sol, le monde sembla englouti dans des ténèbres encore plus profondes.

Qin Shaohua sortit sa lampe torche ; son faible faisceau traça dans le couloir un chemin étroit et allongé, comme une colonne vertébrale.

Ils suivirent les empreintes chaotiques, avançant lentement le long d'elles, de plus en plus profondément.

Plus ils avançaient, plus les symboles sur les murs devenaient denses — comme une ancienne incantation, gravée encore et encore dans les murs, avec une force qu'aucune personne ordinaire ne pourrait déployer.

Qin Shaohua s'arrêta soudain, son expression changeant brusquement, un frisson dans les yeux. Baissant la voix, il dit : « Regarde ça. »

Dans un coin se trouvait une caisse de bois brisée, dont le couvercle avait été violemment arraché. À l'intérieur, une veste de costume tachée de brun sombre, imprimée du logo d'une équipe de tournage — la tenue que Yu Mengge avait portée lors de sa dernière apparition dans une émission de variétés.

Un mot plié et froissé tomba des vêtements.

Qin Shaohua l'éclaira de sa lampe torche. Le mot ne contenait qu'une seule ligne griffonnée : « Ne regardez pas ces tableaux. »

« Des tableaux ? »

Situ Hengyi leva les yeux et éclaira les murs autour de lui de sa lampe torche. Il n'y avait aucune peinture — seulement un mur blanc. Il éclaira devant lui —

La porte au bout du couloir — celle-là même que Xia Zilan s'apprêtait à ouvrir à l'étage — était entrouverte.

Une faible lueur rouge s'échappait par l'entrebâillement de la porte, comme si du sang respirait à l'intérieur — ou comme si quelque chose appelait.

Tous deux poussèrent la porte et entrèrent.

L'air sentait le sang, épais comme du sang coagulé.

Toute la pièce était tendue de fils rouges formant une immense barrière, dont les croisements dessinaient une ancienne formation lumineuse. Situ Hengyi balaya les lieux de sa lampe torche ; dans les coins se dressaient plusieurs bougies éteintes, depuis longtemps couvertes de poussière.

Mais le plus étrange se trouvait sur les murs —

Ils étaient couverts de visages humains.

Pas peints pour ressembler — peints pour trop ressembler.

Chaque visage portait un sourire tordu, son expression prise entre la douleur et l'extase, comme prisonnier dans le tableau, en train de crier.

Qin Shaohua recula d'un pas, la voix tremblante. « Ceux-ci… sont-ce des tableaux ? »

Situ Hengyi fixa l'un des visages. Ses traits étaient trop familiers — c'était Yu Mengge.

Dans le tableau, sa bouche était fendue d'une manière grotesque, ses pupilles peintes d'un noir profond, son visage tordu par la douleur.

Pire encore — dans le tableau, les yeux de Yu Mengge tremblaient légèrement.

Comme s'ils suivaient leurs mouvements.

Qin Shaohua regarda les tableaux au mur, les éclairant de sa lampe torche, le front plissé, tout son corps frémissant. D'une voix grave, il dit : « Toutes les personnes dans ces tableaux ont été assassinées par eux. »

Situ Hengyi serra fermement sa lampe torche et s'apprêtait à s'approcher —

Xia Zilan venait de pousser la porte, et la lumière qui entrait en tremblant avec la caméra semblait emportée par une force invisible, ne laissant qu'un rouge sombre et lugubre.

Les commentaires des fans explosèrent :

« Pourquoi le direct est-il soudain devenu rouge ?? »

« Il y a quelqu'un derrière Zilan !!! »

« Retourne-toi, vite !!! »

« Cette ombre, est-ce qu'elle bouge sur le mur ?! »

« Merde, c'est du montage ? Ce n'est pas du direct ? »

L'image de la caméra était gravement perturbée, comme si une main invisible effaçait l'image.

Lin Fan éclairait le chemin devant elle de sa lampe torche, tenant Xia Zilan de l'autre main, de peur qu'il ne fasse encore des bêtises — après tout, le chef d'équipe avait insisté pour qu'il ne lui arrive rien. Xia Zilan serrait son téléphone. « Les amis, cette exploration est vraiment amusante — souvenez-vous, c'est la galerie d'art n° 76 — »

Sur les images, Xia Zilan sembla entendre quelque chose, et soudain il se tourna brusquement vers le fond du couloir.

Pendant un instant, un visage souriant rouge sang se plaqua contre l'extrémité du couloir.

Les commentaires explosèrent tous :

« Aaaah !!! »

« C'est un humain, ça ? »

« Le visage est tordu !!! »

« N'allez pas plus loin !!! »

Puis la caméra du direct tomba au sol avec un claquement — on ne voyait plus qu'une vue de travers —

La salle du direct devint folle en un instant, les commentaires inondant l'écran sans arrêt :

« Fuyez !!! »

« On appelle la police !!! »

« Sauvez-le, vite !!! »

Xia Zilan sembla être traîné dans les ténèbres par quelque chose ; ses mains griffaient le sol, laissant une traînée sanglante après l'autre.

Lin Fan lui saisit aussitôt le poignet. Sa lampe torche tremblait tandis que quelque chose, dans l'obscurité, semblait s'approcher d'eux. Elle s'accrocha fermement à Xia Zilan et cria face à la caméra du direct : « Nous n'allons pas tenir plus longtemps — appelez la police !!! »

Dans le son du direct retentit un rire aigu et déformé. « Tenez-leur… compagnie… »

Et puis —

L'écran du direct devint noir.

Situ Hengyi s'arrêta soudain et sortit son téléphone. « Écoute ! »

Le cœur de Qin Shaohua battait à tout rompre. « Quoi ? »

« Le signal du direct de Xia Zilan… il vient d'apparaître ici. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Situ Hengyi leva les yeux vers l'immense formation rouge au centre de la salle du rituel, la voix froide comme la glace. « Le signal ne vient pas d'en haut. Il vient de — »

Il désigna le sol sous ses pieds.

« Ça vient du sous-sol. »

Qin Shaohua resta figé. « En dessous d'ici… il y a encore un niveau ? »

Situ Hengyi leva légèrement la tête et regarda le plafond.

Silencieusement, un visage souriant était apparu là-haut — rouge sang, tordu, sans yeux.

Comme pour accueillir une nouvelle proie.

Pendant ce temps, au sein de Tianze Entertainment, tout le monde souffrait aussi. Aucun des artistes ne savait comment sa carrière allait évoluer, ni s'il fallait résilier son contrat — mais rompre un contrat signifiait payer une pénalité astronomique. Ils ne pouvaient pas non plus obtenir de bonnes ressources ; pour en obtenir, il fallait se soumettre à des règles tacites, peut-être se laisser traiter comme des jouets par les investisseurs. Et la tempête médiatique refusait de se dissiper, laissant tout Tianze enveloppé d'un voile sombre.

Bai Yujing avait appelé Xia Zilan plusieurs fois ; son téléphone était éteint à chaque fois, et elle commençait à s'inquiéter — il ne l'éteignait jamais normalement. Elle leva les yeux vers l'horloge au mur ; il était presque neuf heures, et les spectacles prévus pour la journée auraient dû être terminés. Elle reçut un message de la jeune assistante : « Sœur Bai ! Xia Zilan a fini le travail depuis longtemps — il a dit qu'il avait retrouvé un ami et qu'il rentrerait bientôt ! »

Bai Yujing appela de nouveau, sans plus de succès. Elle faisait les cent pas — chaque fois qu'il terminait son travail, il lui donnait toujours de ses nouvelles pour la rassurer !

« Petite sœur de l'école, tu as l'air très inquiète ? » dit Jiang Yanzhou, voyant son anxiété. « Ce n'est pas un enfant — il est peut-être parti s'amuser quelque part ! »

Bai Yujing lui lança un regard et dit froidement : « Monsieur Jiang, nous ne sommes pas sur la même voie — nous ne nous connaissons pas ! »

Jiang Yanzhou, d'un geste élégant, regarda l'horloge au mur et dit avec un sourire : « Je suis désolé pour la dernière fois ! Tian Sirong ne le harcèlera plus. »

Bai Yujing raccrocha, se tourna vers lui, abandonna son expression froide et répliqua : « Jiang Yanzhou, depuis que tu as trahi notre maître, nous n'avons plus rien à voir l'un avec l'autre. »

Elle se détourna pour s'éloigner de lui, ne voulant discuter de rien avec lui.

Jiang Yanzhou garda son sourire, tout à fait gentleman, et se justifia : « Tout le monde veut s'élever. Les vieilles théories du maître sont dépassées. D'ailleurs, tu as toi-même quitté le monde de la finance — avec tes capacités, tu pourrais absolument devenir une figure de premier plan dans la finance. »

Bai Yujing tourna la tête et eut un rire froid. « Jiang Yanzhou, chacun a ses propres choix. Comme tu l'as dit, certaines règles dépassées doivent être changées. »

Jiang Yanzhou sourit doucement. « Xia Zilan n'est plus un enfant. Ton besoin de contrôle est trop fort — cela entravera son développement. »

Il sortit un contrat et dit doucement : « C'est un nouveau film d'un réalisateur international, et on cherche un nouvel acteur. Il pourrait aller passer l'audition. »

Bai Yujing le regarda, abandonna son sourire figé, le visage durci, et dit d'une voix basse : « Ne jette pas ton dévolu sur lui. Sa carrière est entre ses propres mains. Ne tords pas tes théories pour te justifier — tu as déjà causé la mort d'un Yu Mengge — »

Elle appuya sur ces derniers mots.

L'expression de Jiang Yanzhou changea légèrement, mais il resta doux. « Petite sœur, tu ne peux pas… », dit-il d'une voix faible.

« Ça va mal — il est arrivé quelque chose ! » cria un membre du personnel, téléphone en main. « Xia Zilan est allé à la galerie d'art n° 76 pour faire un direct ! »

Bai Yujing arracha le téléphone et regarda la capture d'écran de la vidéo, le visage bouleversé. « Ce garnement — il prend encore des décisions tout seul », murmura-t-elle.

Gu Moyan s'approcha aussi, téléphone en main, et dit avec urgence : « Zilan appelle au secours — appelons la police, vite ! »

Le visage anxieux, il désigna le passage de la vidéo où Xia Zilan était traîné dans les ténèbres. « Sœur Bai, appelons la police, vite ! »

Sans réfléchir un instant, Bai Yujing ne dit rien et se précipita dehors. Jiang Yanzhou la suivit, appelant avec urgence : « Petite sœur, je viens avec toi ! »

Bai Yujing démarra la voiture. Elle ne le chassa pas, l'esprit déjà en plein désordre, et fonça à toute vitesse jusqu'à la galerie d'art n° 76.

Debout sur le balcon de Tianze Entertainment, Gu Moyan les regarda partir, un léger sourire aux lèvres. Il prit ensuite son téléphone et envoya un message : « Tout se passe bien ! »

L'autre répondit aussitôt : « Tout se déroule comme prévu ! »

Il retira ensuite la carte SIM de son téléphone et l'écrasa sur-le-champ, en mit une nouvelle, afficha un sourire innocent et retourna au studio, se mettant au travail pour prendre une série de photos promotionnelles.